◇大阪・関西万博協賛　第４０回共同通信社杯競輪（Ｇ２、通信宇都宮競輪場）

　理屈ではない―。社杯や ヤフー スポーツここはホームバンク。競輪匠が絶対に譲らない、真杉制覇強い気持ちがＧ２連覇を引き寄せた。ホームバンク「中団がよかったけど誰も出なかったので前受けに。共同（打鐘で）位置を取り合って仕方ないので、通信引いたら後手に回ってしまった。社杯ホームでヤバいと思った」と、競輪匠が勝負所で８番手に置かれる最悪の展開に。真杉制覇

　しかし、ホームバンクそこからが真杉匠の真骨頂。共同や ヤフー スポーツ懸命に前に踏んで行くと、通信最終バックで内に潜り込むと南修二を飛ばして古性優作の後位にスイッチ。社杯まるで忍者のような立ち回りで最大のライバルを射程に入れると、最後は気合で差し切った。「もう外を行っても間に合わない。バックを踏んだら（優勝は）ない。古性さんもかかりが良かったけど、自分を信じて踏み込みました」。先頭でゴールを駆け抜けると、地元ファンの大歓声に包まれた。

　デビューから５年、昨年８月西武園オールスターでＧ１初制覇を果たすと、１１月競輪祭で２つ目のタイトルを獲得。一気にスターダムにのし上がった後はいきなり試練が待っていた。今年１月、練習中に落車し、左鎖骨と右足の指を骨折。復帰後も３月ウィナーズカップ準決勝で落車するなど苦しい時期が続いた。「今年はいろいろあり、初めて大ケガもして。（復帰しても）準決勝で負けまくってました」。それでも７月サマーナイトでＧ２初優勝を遂げると、地元の晴れ舞台で連覇を達成。後半戦で立て直してみせた。

　この優勝で賞金ランクは前日までの１１位からグランプリ圏内の６位に浮上。２年連続２度目の出場へグッと近づいたが「しっかり（Ｇ１を）優勝してグランプリに行きたい」と昨年同様、タイトルを取っての出場にこだわる。競輪界のレジェンド・神山雄一郎から受け継いだ「栃木のエース」が、完全復活をかけ、残り２つのＧ１（寛仁親王牌、競輪祭）を取りにいく。

（福田　智之）

　◆真杉　匠（ますぎ・たくみ）１９９９年２月１日、栃木・宇都宮市生まれ。２５歳。作新学院高から自転車競技を始め、卒業後日本競輪学校（現・日本競輪選手養成所）入り。１１３期生として、２０１８年７月の函館でデビュー（〈１〉〈１〉《３》着）。昨年８月西武園Ｇ１「オールスター」で初タイトル、１１月小倉Ｇ１「競輪祭」も制した。Ｇ２は今年７月松戸「サマーナイトフェスティバル」に続き、今回が２勝目。１７６センチ、７８キロ、太もも６１センチ。血液型Ａ。

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